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世界树第十三世界。
卡诺雷亚大陆·永冻之地·永冬城。
寒雪堡，梅斯的书房内。
梅斯领主微闭双眼，靠在扶手椅上试图小寐一会儿：最近的待办事宜太多，他总是无法平息神经好好的休息：每天他都需要熬夜处理文件、商讨应对凛冬之息的措施。然而熬夜带来的结果便是躺在床上无法入眠。
四十多岁的身体就是不比从前。一头棕发的巴尔沃·梅斯疲倦的想着：我年轻的时候，熬夜可是家常便饭。每天只睡三小时都没什么问题——恐怕是年轻时过于旺盛的精力提前透支了现在的身体吧……
埃尼斯医师建议梅斯睡前服用些混合了无梦草与布雷亚花的药剂来帮助睡眠，然而领主拒绝了——他认为那些药物会耽误他清晨处理国事。
尽管埃尼斯再怎么保证这不会造成什么影响，可梅斯依旧对此持怀疑态度。
再过一会儿，艾德斯队长就该来向我报告了……听着机械钟秒针转动的响声，一阵困倦感向梅斯袭来：他尝试让大脑放松，休息一会儿。
下午还要和纳迪亚学士会谈……梅斯缓缓睁开眼睛，确认了一下房间对面巨大钟表上的时间：十一点五十。时间还算充裕，艾德斯得半个多小时后才预定到来。
然而他一闭上眼睛，各种未处理的事情便侵占了他的思维：失踪的猎人、失联的东部哨所、城墙的加固、燃料的储备……
以及，抵御腐化者的方法。按照纳迪亚学士的说法，腐化者不会被一般的武器杀死。对付大多数腐化者，利用火焰可能会是个行之有效的方法。
那么就需要更多燃料……燃料的问题使梅斯头疼的厉害：他确信在面对凛冬之息时，就连自己分发给各户人家的燃料都是很微薄的。更别提还要用珍贵的燃料来对抗腐化者……
然而梅斯在意的是学士那不确定的口气与可疑的形容词：“大多数”腐化者。
莫非对于有些腐化者，火焰不起作用？梅斯一想到这个，就开始焦虑不安：永冬城多年未经战火，许多战士们并未经受过真正的战斗来完成洗礼……更别提那些从未于此露面的腐化者了。
亡灵比生者难对付得多——他回忆着纳迪亚学士曾跟他提到过的事情：腐化者是因黑冰而形成的亡灵，身体因腐化而得到了强化。在正面战场的肉搏战中，冰之子不会拥有优势。
梅斯不得不重视这些可能存在的威胁，因此他曾和永冬城守备队的队长艾德斯讨论过这一问题。最终针对腐化者很有可能怕火的弱点，军营仓库内与城墙上储备了一些包裹着松脂的重木箭——这种箭一旦利用火盆点燃，就可以射出高温度的火箭。
还有食物，食物……梅斯一想到这个就觉得心塞：前天下午派去东部哨所收购猎物的马车到现在都没有音讯，而那里的猎人也没有一个回来。
猎人一共派出六组，每组都有几十人的规模。由于前天突然变天的缘故，待在各个哨所的他们都被信鸦的文书紧急召回了永冬城——除了东部哨所。
想到信鸦的事，梅斯感到越发疑虑：如果真的发生了什么事，东部哨所那个多疑的布拉德队长怎么会没有派信鸦来？以他的性格，就算是发现了一头死因不明的死鹿也要派信鸦带来报告的。显然，马车和猎人们都出于某种原因被困在了哨所无法返回。那么除非是信鸦都死光了，否则一定会有不下两只的信鸦飞来才是。
纳迪亚学士则对此显得更加焦虑，他提出必须重视这件事。因为东部山区已经十分考究黑暗冰川的山脚，其中蔓延而出的黑冰很可能袭击了哨所。
正是出于对这点的顾虑，梅斯要求艾德斯队长派遣小队前往东部哨所调查。一会儿他便可以听到这件事的报告了。
发觉自己全无睡意，梅斯睁开了有些发胀的眼睛：早晨洗漱时，他发觉自己的眼球充血严重。
或许该叫艾琳娜给我弄些寒目草来泡茶……梅斯揉了揉自己酸胀的眼球，大声冲着卧室喊道：“艾琳娜，你在吗？”
“怎么了，巴尔沃？”他的妻子询问。
“我的眼睛酸胀得要命……”梅斯想了想，继续说道：“帮我泡些寒目草来喝，一定要足够浓——这样我还可以把它们抹在眼皮上。”
“亲爱的，稍等片刻。”妻子的脚步声从卧室传出，而后渐行渐远。
然而，片刻之后房门便传来了敲门声：
不是艾琳娜的敲门声……梅斯看了看时间：还没到艾德斯预约的时间。
“梅斯大人，我有要事相报。”门外的人很急切的说道。
没听过的男性嗓音……卫兵似乎没有拦他，也没有进行通报。那么想必真是有什么要紧事。这样想着，梅斯便理了理衣襟：“请进。”
门开了，一位穿着哨兵衣服的男人走入房间，关上了身后的门。
“你是……？”梅斯大感意外：“哨兵部队的？叫什么名字？”
“是的，大人。”那男人有些慌张：“东部哨所的卡兰·道郎。”
东部哨所……听到这个词的梅斯立刻站起身来：“你们的布拉德队长派你来的？”
“是的，大人。”道郎显得异常紧张：“前天中午，我被派去护送两位猎人回永冬城，然，然后——”
“等等，慢点。”梅斯根本没听明白：“别紧张，士兵。你们队长为何派你护送他们回来？”
“啊，因、因为这两名猎人声称他们见到了黑冰。队长觉得务必要让永冬城知道，出于安全起见便让我护送。”
“黑冰？”梅斯心里咯噔一下：“那两人能确定看到的是黑冰吗？”
“他们非常肯定，大人。”
“那两位猎人现在在哪？”梅斯想要亲自去问问详细情况。
“昨晚由于太晚已经让他们回家了，大人。那两人的名字已经被城门守卫登记。”
“做得好……你们什么时候回到永冬城的，回来时有没有遇见去收购猎物的马车？”
“我们昨天午夜时分回到了永冬城，至于前天派出的马车……我们走的是穿越森林的小路，没有遇到。”道郎迟疑片刻后又补充道：“那两位猎人看起来很……古怪。可能是黑冰使他们惊吓过度。因为这个，我有时候不得不停下来等待其恢复情绪。有时候，他们甚至会突然坐在地上，抱头大叫。”
“可以理解。但是反应似乎太激烈了些”梅斯在内心表示同情：黑冰对于每个冰之子来说，都是极其恐怖，不愿相见的存在。
然而他们的反应至于这样过激？领主有些诧异：东部哨所确实很远，每次下午派出的马车都要在第二天凌晨才能回来。然而哨兵三人的行动实在是太慢了。
“你的队长在派你回来后，还做了什么决定吗？”
“啊，他似乎打算带队去山里探查黑冰。”道郎的音调有些奇怪。
“的确像是他的作风。”梅斯沉思片刻：“不过，他居然没派出信鸦送信，这不像是他的风格。”
“什么？您没收到信？”道郎的声音越发怪异：“这不应该啊，队长确实派出了信鸦……恐怕是他迷路了。”
“他派出了信鸦？”梅斯有些吃惊：“难以置信……信鸦怎么会迷路？”
道郎看起来有些古怪，他浑身发颤，捂着自己的头。
“没事吧，士兵？”梅斯注意到了道郎的异常，凑上前关切的拍着他的肩膀：“你看起来很不舒服……还是明天再归队吧？驻扎在哨所真是辛苦你了……好不容易回一趟永冬城，如不嫌弃今晚就在寒雪堡住下吧。”
道郎只是僵硬的点了点头，梅斯转身走回桌前：“去跟门外的卫兵说你今天是这里的客人，管家会为你安排的……我一会儿还有个会面，我们的谈话先到此为止吧——感谢你带来的宝贵情报。”
然而，胸口传来的剧烈疼痛感与胸膛冒出的剑尖令梅斯惊愕的停住了脚步。缓缓回头，一双绽放着幽兰寒光的双眼镶在了腐化的面孔之上。