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入夜时分，流经诺克萨斯城直至南郊外的小河边树林，小女仆与大口呼吸着自由空气的阿利斯塔依依惜别。
直到再三答应一定会去‘宏伟屏障山脉’的‘牛头酋长’新家，阿利斯塔才在再次郑重道谢后，借着夜色的掩护，加速向远方奔去。
“艾丽亚，我们这样做真的好吗？”小女仆身边的同伴亚瑟，看着牛头人消失的方向，充满了担忧地问道。
“是的，我从来没有感到这么开心过！”
“唔……老实说，我想你是在给诺克萨斯增加敌人……而且城里一定发现了我们的小动作，这会儿回去指不定有多危险……”
亚瑟有些吞吞吐吐地说出了他的想法，虽然明知有这些因素，但他还是从头到尾义无返顾的加入了进来。
脸上绽放着快乐笑容的艾丽亚转着看向同伴，扬声说道：“我们不回去了！”
“什么？！艾丽亚你……”
“别这么惊讶，亚瑟。”拍拍身上又脏又湿的裙子，小女仆安慰着同伴道：“亚瑟！我们两人都是老师收留的孤儿，老师他们走了以后，反正在城里我们也没有牵挂，不如到某个乡村里安安静静的生活吧？”
“……”亚瑟举目四望过周围的黑暗，一时显得有些无语。
艾丽亚靠着树干，对着天空中美丽的繁星出神的说道：“亚瑟，难道你还准备去巫毒之地找老师他们吗？先不说我们现在根本没有足够的钱去那么远，你见习魔法师的实力也不能平安把我俩带过去，而我连魔法学徒都不是。而且……而且老师他带走的是约苏亚，而不是你……想想我们这些日子的遭遇吧。”
“老师对我们的养育和教导之恩，我一直用为他努力工作来偿还……去竞技场寻找……的那些日子，我差点以为自己会从此疯掉……还好，我遇到了阿利斯塔酋长。酋长一直认为是我拯救了他，其实何偿不是他讲诉的那些惬意世外生活救回了我呢？”艾丽亚的眼角渐渐流淌出了晶莹的泪水，她继续动情地说道：“你知道吗？我必须要来救出酋长，这也是对我自己的拯救，为老师让我替他做的那些事赎罪……我不喜欢巫师或是魔法师的生活，亚瑟。如果你愿意陪着我，我们去南边找个村子重新开始，忘了所有的魔法……”
“……”
小女仆低声的哭泣声，回荡在安静的树林边，身边那个刚刚感受到魔法魅力的年青人，没有对艾丽亚的提议做出回应。
无边的寒意从做了许多不好的事、却仍然保留着心中善良的艾丽亚身边席卷而来，但她却绝不后悔今天的所作所为，这是她人生第一次遵循自己本心做的决定。
“艾丽亚~我不想去村子里做农夫……”当小女仆心中冷到极致之时，身边的亚瑟终于开口，却让她几乎感到绝望。
突然，一双温暖的臂膀轻轻拥住了无声哭泣的小女仆，原来亚瑟还有一半话的没有说完：“因为那样我总有一天会厌倦，会忍不住离开你。我们去找一个小镇，我可以做抄书员、或是图书管理员，这样我就可以养活你。等年休的时候，我就陪你去乡下，要是路上有什么蟊贼想要打劫我们……哼哼，就让他见识见识魔法师的厉害！”
“哈~是见识见习魔法师的厉害。”
夏夜林边，两个年青的身影紧紧依偎在了一起。
……
数天后，当诺克萨斯帝国庞大的远征舰队，停泊在祖安东南边界沿海，用泊船奔走于陆地与舰队之间，忙碌地运转着装备和驻扎祖安的人员时，风尘仆仆地‘探险家’伊泽瑞尔，终于赶到铁脊山脉东面山脚下的猎户村，与提前到达这里休整的小队同伴们汇合。
“嗨~伊泽尔，真高兴你这么快就来了。呀！别闹，宝儿！”
与往常一样，首先发现并招呼‘探险家’的，仍然是时刻保持警戒状态的‘迅捷斥候’小提莫。
不过伊泽瑞尔很快就满头雾水的看向，那个突然从树后窜出来，按着小提莫那萌萌的胖脸不断揉捏的小女孩儿。
提莫无奈的逃开了，伊泽瑞尔只能走向站在后面，背着‘轰隆号’笑眯眯看戏的崔丝塔娜：“这是怎么回事？”
“你是指什么，伊泽小子？”小炮娘不是很想搭理的抬着看了一眼身边的‘探险家’，然后打着呵欠道：“看得出来你很着急赶回来嘛？”
伊泽瑞尔已经找到对付崔丝塔娜的办法，他完全像是没有听出对方话里的不满和调侃，仍旧问着自己的问题：“我是说那个小女孩？她居然能大大咧咧去摸提莫的脸…唔，还有，怎么只有你们两人？其他人在哪儿？”
“那是宝儿~在往这边村里来的路上碰巧救下的孩子。小姑娘超级勇敢，还不到五岁，就敢拿着棍子和一条老狼对峙。可惜她跑得离村子太远了，还好提莫跑得快刚好遇到，否则等拖到天黑下来的时候，就没办法了。”
小炮娘对‘探险家’的问题回答得十分仔细，当然，只是其中的一半。
“哈，看起来提莫似乎又回到了童年……”伊泽瑞尔有些尴尬地揉揉鼻子，在顿了顿之后终于还是厚着脸皮再次问道：“你们找到合适的猎人做向导了吗？唔，还有其他人是在旅店里吗？”
崔丝塔娜慢悠悠的瞥了同伴一眼，再次详细的回答道：“当然找到了。宝儿的父亲是村里最好的猎人，当得知提莫救了宝儿和我们想要进山之后，便主动要求做我们的向导，所以我们进村第一件解决的就是这事。”
“咳！真是太好了，我想我也许应该去见见他。那你们现在是住在宝儿家里吗？”
伊泽瑞尔明知崔丝塔娜在耍他，却一点办法也没有，谁让他自己曾经也这样做过，这报应还得可真快。
“他爷俩儿就一间房子，我们可住不下，何况还有两个随时可能动手拆房子的家伙。”
“你是指李青师父和阿狸？还没消停啊。怎么，宝儿她……”
“唔，听村里人说，宝儿的母亲在生下她之后没多久就过世了，所以才没人管着，到外面满山跑结果遇着危险了。”此时小炮娘虽然还一本正经的回答着问题，但肚子里早就憋出内伤了。
伊泽瑞尔鼻子都快揉坏了，终于神色尴尬地低声道：“那个，我很抱歉崔丝塔娜，你知道其实那天我只是和你开个小玩笑……”
“哈哈！让你也尝尝这样感觉，嘿！伊泽小子，你想问什么现在就直说吧。”崔丝塔娜也实在绷不住了，看到‘探险家’那别扭的样子，她实在忍不住不笑出声来。
“你们住村里的小旅店？拉克丝在那儿吗？”
“对，她这两天研究那个账本都快把眼睛看瞎了，你得劝劝她，走吧！”
小炮娘是个不太爱记仇的人，转身带着伊泽瑞尔往旅店走去，只是在出发前，崔丝塔塔还不忘扬声和另一个家伙打招呼：“提~莫~~~我们先回旅店去了，你记得一会儿带宝儿回家！”
晚饭时间，小队六人整整齐齐地坐在旅店外的空地上，他们正围着一堆篝火商量接下来的行程安排，然后顺便解决掉晚餐。
山脚的小村条件简陋，因为这里并不是什么商衢要道，除了冬天偶尔来这里购买皮毛的行脚商人，平日里少有外人出现，这里并没有准备太多又贵又不耐放的面包，村里杂粮做的面包又不是那么‘友好’，所以之前小队的晚餐基本都是自己动手做烧烤解决。
食材都是山里的新鲜野味，相比广袤的铁脊山脉，山脚这处小山村里人们的消耗量太小了，也因此宝儿才会在跑出村子后就能遇上独行的野狼--那头老狼一定打着来人类地盘拣现成的坏主意。
‘噼啪’！
由宝儿父亲照看着的烧烤柴火，烧得恰到好处，岩羊身上没有任何一处被烤焦起来，这是猎人们时常入山锻炼出来的手艺，宝儿这会儿正懂事的坐在旁边添柴加火，顺便把这门祖传手艺学到手。
就是可惜了小村里没什么香料存货，否则伊泽瑞尔保证他的手艺，能把山里的魔兽都给勾出来。
白天的时候，经验丰富的‘探险家’，已经和猎人科里--就是宝儿的父亲，大致交换过了意见，对铁脊山脉更熟悉的科里稍微调整了一下伊泽瑞尔的路线计划，他是村里少有的能在夏季穿越这峭壁山脉的人。
至于冬天，连山脉西面的蛮人们也不会愿意前去挑战。
并且利用下午的时间，伊泽瑞尔与科里一起动手，仔细检查过为这次穿越所准备的东西，他们身上带的物品差不多能应付山里的情况，主要是药剂一类的东西；而其他缺少生活类物品，科里会自己准备。
不过也没什么太多需要准备的东西，夏季铁脊山脉东南部区域的资源，可以用丰沛来形容，不用太过于担心食物和水的来源，这就让一行人轻松了不少。
然而也有一些坏消息，根据科里之前数次进山的观察来看，今年的铁脊山脉西侧似乎相比往年要冷上许多，因为许多未能融化的积雪使得西侧植被减少，导致食草动物们过于聚集在更东侧的区域。
所以在科里看来，如果要穿越铁脊山脉的话，伊泽瑞尔他们之前准备的御寒服装可能会薄了一些。
如果不想再跑一次皮尔特沃夫的话，解决的方案只有一个，就是像猎户村的村民一样，用冬天猎取的动物那厚厚皮毛御寒--当然这被队伍中的半数人当场给否决了。
那只能看可不可以用精神去战胜了，伊泽瑞尔觉得问题不大，队伍里都是实力高强的家伙，只是冷一些的话应该还是可以克服的。
行程规划和物资准备，拉克丝都是撒手交给伊泽瑞尔自己负责，而且她还忙着研究账本，因此大半天下来，两人也没讲上几句话。
这会儿不太忙了，拉克丝也因为光线的关系，在众人的劝说下放下了整天报着的账本，两人却更没法聊天--身边那么大一圈火把亮着，特别是小炮娘在夜里那闪闪发光的双眼，让伊泽瑞尔任何想前去搭讪拉克丝的企图，都被女孩无情的沉默回应了。
“散了~散了吧，大家今晚早点休息，明天一早就要启程。”
无奈之下，在狼吞虎咽完了晚餐之后，伊泽瑞尔意兴阑珊的让同伴们早点休息，他这些天几乎一直在赶路，确实也该好好休息一下了，反正人就在身边，也不着急这么一时半会儿了。
……
“呜~呜~呜！”
诺克萨斯军队的号角声，回响在披波斩浪的舰队中。
飞鱼一般向着东北海域驶去的无数宽大运输舰，已经离开了位于祖安东南侧海岸边的临时锚地，在守护者之海上来回巡逻驰骋的战舰保护下，浩浩荡荡杀向了那个对此毫无所觉的古老王国。
这是一次关乎于双方国运的赌博，诺克萨斯帝国为了这一天已经准备得太久太久了。他们近年来依托航运枢纽港的优势，大力发展的海运业，为帝国的远征军团提供了足够规模的运输舰。
诺克萨斯的旗帜，将在大陆每一寸土地上飘扬！
……
日已近午，清晨时分便早早出发的使节小队一行人，找到一处猎人小屋开始准备午餐。
因为很快就要出发的原因，科里只是做了锅肉汤，烤了些山里找到的块茎植物，简单对付过去就行。
科里准备午餐的时候，提莫则被迫当起了宝儿的临时监护人，这个不到五岁的小家伙跟着老爸一起进铁脊山脉了。
爷俩儿出远门的时候都是这样，否则不将宝儿带在身边的话，喜欢在外面撒野的小家伙指不定又被什么肉食动物给盯上了。
这样队伍里的警戒工作就暂时交给了‘探险家’，这是个不能大意的任务，特别是在有许多野生动物出没的地方。
伊泽瑞尔在猎人小屋附近的数个通道仔细布下了警示陷阱，他对此早就非常熟络了，曾经还指导过拉克丝。
满意的点点，伊泽瑞尔返身走回小屋，快到门口时，正好看到坐在门外‘抱书苦读’的拉克丝脸色有些不好，于是关切地问道：“你怎么了，拉克丝？”
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